Даже мимолетный взгляд на того, кто может быть инфицирован, способен мгновенно мобилизовать нашу иммунную систему.
Каждый из нас, вероятно, сталкивался с ситуацией: заметив в поезде человека, активно пользующегося носовым платком, или ребенка с очевидными признаками ветрянки, мы инстинктивно стараемся держаться на расстоянии. Новые исследования, проведенные с использованием аватаров в виртуальной реальности, показали, что одного лишь визуального контакта с потенциально инфицированным человеком достаточно, чтобы мгновенно привести в готовность нашу иммунную систему.
«Хотя это может показаться удивительным, наш вывод о том, что иммунные реакции запускаются при моделировании инфекций в виртуальной реальности, согласуется с принципом работы «детектора дыма» в биологических системах», — поясняют авторы. Они добавляют, что поведенческий механизм, помогающий нам избегать заражения болезнями, «чрезвычайно чувствителен» к признакам, указывающим на возможное заболевание у другого человека.
В статье, опубликованной в журнале Nature Neuroscience, исследователи подробно описали, как они использовали гарнитуры виртуальной реальности для проведения пяти экспериментов с участием 248 здоровых добровольцев. В каждом эксперименте участвовало не менее 32 человек.
На первом этапе каждого эксперимента участники многократно наблюдали, как три аватара их пола с нейтральным выражением лица приближались к ним. Затем участников разделили на группы: одной части демонстрировали те же лица с нейтральным выражением, а другой — с визуальными признаками вирусных инфекций, например, кожной сыпью. В некоторых экспериментах дополнительной группе показывали лица, выражающие страх. В одном из опытов испытуемых просили как можно быстрее нажать кнопку после легкого прикосновения к лицу во время демонстрации аватара.
Команда обнаружила, что при показе аватаров с признаками болезни участники нажимали кнопку, когда лица находились дальше, чем в случае с нейтральными или испуганными выражениями.
Результаты электроэнцефалографических (ЭЭГ) тестов, фиксирующих электрическую активность мозга, подтвердили эти данные. Как и ожидалось, по мере приближения аватаров активировалась область мозга, отвечающая за представление пространства, непосредственно окружающего наше тело. Однако эта активация отличалась, когда аватары демонстрировали признаки инфекции, даже если они находились на значительном расстоянии. Ученые добавили, что эти различия были локализованы в областях мозга, участвующих в обнаружении и фильтрации угроз.
Функциональная магнитно-резонансная томография (ФМРТ) головного мозга также подтвердила эти результаты, показав более тесную связь между сетью обнаружения угроз и гипоталамусом — ключевым центром регуляции организма — при просмотре аватаров с признаками инфекции.
Кроме того, были выявлены различия в составе крови участников при показе инфицированных аватаров по сравнению с нейтральными или испуганными лицами. «Что касается клеток, мы увидели, что в основном происходит активация семейства иммунных клеток, называемых врожденными лимфоидными клетками (ILC). Они являются ранними реагирующими элементами иммунитета и, по сути, подают сигнал тревоги другим иммунным клеткам», — комментирует профессор Камилла Джандус из Женевского университета, один из авторов исследования.
Команда отметила, что аналогичная активация ILC была обнаружена при исследовании крови людей, получивших вакцину против гриппа, но не подвергавшихся воздействию виртуальной реальности.
Доктор Эстер Дикхоф из Гамбургского университета, не принимавшая участия в данной работе, подчеркнула, что это исследование перекликается с предыдущими изысканиями, в том числе с проведенными её собственной командой. «Это исследование является еще одним хорошим примером существования механизма, который реагирует на потенциальные угрозы заражения еще до того, как иммунная система вступит в контакт с патогенами», — заявила она.
Однако, профессор Бенедикт Седдон из Университетского колледжа Лондона указывает, что некоторые вопросы остаются открытыми, в частности, насколько наблюдаемые реакции действительно помогают иммунной системе бороться с фактической инфекцией. «Когда мы заражаемся, например, вирусом Sars-CoV, может потребоваться день или два, чтобы инфекция распространилась, а иммунная система успела её распознать и отреагировать, и это происходит значительно позже первого столкновения, которое стимулировало эту кратковременную мобилизацию», — заключил он.
